美国养老保障体系包括了三个支柱：第一支柱是政府主办的社会保险，为退休人员提供了约为30～40％的替代率；第二支柱是市场化经营的补充养老保险，即享受税收优惠、由雇主资助的私营养老金计划(Employer Sponsored Retirement Plan)，为退休人员提供了30～40％的替代率；第三支柱是个人养老保险及其他储蓄。401k计划是补充养老保险计划之一，截至2004年，积累养老金资产达2.1万亿美元，占当年GDP的18％。
一、401k计划概述
401k计划始于20世纪80年代初，是指美国1978年《国内税收法》新增的第401条k项条款的规定，适用于私人盈利性公司。
（一）主要内容
401k计划是一种缴费确定型（DC）计划，实行个人账户积累制，其建立需符合一定条件。401k计划由雇员和雇主共同缴费，缴费和投资收益免税，只在领取时征收个人所得税。雇员退休后养老金的领取金额取决于缴费的多少和投资收益状况。
401k计划养老金领取条件是：年满59.5岁；死亡或永久丧失工作能力；发生大于年收入7.5%的医疗费用；55岁以后离职、下岗、被解雇或提前退休。一旦提前取款，将被征收惩罚性税款，但允许借款和困难取款。雇员在年满70.5岁时，必须开始从个人账户中取款,否则将对应取款额征税50%，这一规定目的在于刺激退休者的当期消费，避免社会落入消费不足的陷阱。
（二）运营和投资
401k计划运营的参与者包括：⑴发起人，通常是雇主；⑵受托人，由企业成立养老金理事会或选择专业金融机构；⑶账户管理人，通常是金融机构；⑷投资管理人，通常是金融机构；⑸托管人，通常是银行；⑹其他咨询公司、会计机构等。其中，扮演主要角色的是共同基金、寿险公司、银行和证券公司等金融机构。
401k计划资金可以投资于股票、基金、年金保险、债券、专项定期存款等金融产品，雇员可以自主选择养老金的投资方式。与DB（给付确定型）计划相反，其投资风险由雇员承担。通常，美国大公司的雇员更愿意购买自己公司的股票。
（三）监管
401k计划的监管涉及各金融监管机构、国内税务局和劳工部。各金融监管机构的主要职责是对偿付能力、市场行为、公司治理、投资行为、信息披露等进行监管。国内税收局的主要职责是防止税收收入流失和税收待遇被滥用。劳动部的主要职责是：确认计划发起人、计划参与者、计划本身的合格性；严格贯彻落实“非歧视”原则；监督受托人履行职责。
二、寿险公司在401k计划中的地位和作用
寿险公司主要通过两种方式参与到401k计划中去，在401K市场占大约25％的市场份额。
（一）提供投资产品。寿险公司通过保证收入合同（GICs）等产品，为养老基金提供多样化的投资方式。
（二）提供管理服务。寿险公司还为养老金计划提供受托管理、投资管理和账户管理服务。
三、401k计划成功的原因
作为一种非强制性的养老金计划，401k计划发展迅速，仅用20年的时间就覆盖了约30万家企业，涉及4200万人和62％的家庭，成为缴费确定性计划的主流。主要原因是：
（一）税收优惠是401k计划发展的源动力。在此之前的补充养老保险计划多由企业缴费，可以享受税优，如有个人缴费则需纳税。因此美国的个人储蓄率一直较低，人们更倾向于当期消费。通过个人缴费的税收优惠政策，401k计划实现了国家、企业、个人三方为雇员养老分担责任的制度设计，对企业和员工产生很大的吸引力。
（二）以“以养老为目的”的制度设计和监管提高了储蓄率。401k计划为了实现养老的目的，通过有力的监管对提前取款行为进行了惩罚，有效地激励了储蓄。研究结果表明，与美国国民原有的边际储蓄倾向相比，401k计划可以提高至少89％的国民储蓄率。
（三）成熟的资本市场为养老金的长期投资提供了适宜的市场环境。二十世纪70年代初美国资本市场开始进入大变革时代，市场更加成熟，投资工具日益丰富，加上法律法规体系和监管体系非常健全，包括401k计划在内的养老金资产成为美国资本市场的基石，与资本市场形成了良性互动发展的局面。特别是使得以共同基金为代表的机构投资者迅速崛起，2004年共同基金持有401k计划资产总额的51.5％，为1.086亿美元。
（四）其他特点。一是个人账户的可携带性有利于劳动力的流动；二是雇员具有投资选择权促进了他们的积极参与；三是企业的配套缴费有助于吸引并留住人才等。这些特点有助于调动企业和员工参与401k计划的积极性。
四、401k计划存在的问题
尽管401计划获得了极大的成功，但也面临着一些问题。
（一）401k计划的发展速度开始减缓。一是因为加入401K计划的年轻人也越来越少，他们正在支付高额的大学贷款、信用卡债务，并将多余的现金投入房产市场。二是由于最初加入计划的“婴儿潮”一代人已经进入领取期，大多数人将会在退休时取消401k账户。
（二）雇员承担了过重的风险。根据制度设计，401k计划的投资运营风险完全由雇员承担，一旦投资失败会导致难以挽回的损失。以安然事件为例，由于其员工401k计划中相当大一部分投资于安然公司股票，且出售受到限制，安然公司的倒闭导致2万多安然员工养老金损失达20多亿美元。前几年资本市场不景气也导致美国养老金资产大幅缩水，给雇员个人账户带来较大损失。目前，结合了DB和DC计划各自优点的混合型计划在美国发展迅速。
（三）养老的目的难以完全实现。401k计划养老金的领取由雇员自己决定，他们多选择一次性领取，难以保证该养老资金在退休后合理使用。
五、几点启示
通过研究，我们得到几点启示：
一是国家应当在更高层面规划补充养老保险体系的发展，发展多种不同形式、覆盖不同职业、满足各种不同需求的补充养老保险，如企业年金、团体年金等， DB、DC、混合型计划等。
二是税收优惠（缴费免税、投资收益免税、领取缴税）是补充养老保险计划建立的巨大动力，国家应通过税优政策鼓励补充养老保险的发展。
三是养老保险资产应当通过有效的运用，与资本市场发展、国民经济增长实现良性互动。
